落ち着いたお洒落な空気のカフェで、まもりは危うくアイスミルクティーを目の前に座るアコに噴きかけるところだった。今までまもりは経験したことがなかったが、本当に心底驚くと、飲み物を噴出してしまうものなのだと今身をもって理解した。
「だ、大丈夫？まも？」
「ごべん、じょっど、むぜじゃって…。」
未だ苦しさが拭えず上手く発音できなかったが、それどころではない。まもりはもう一度、壁に掛けられた少し大きめの液晶テレビを凝視した。
そこに映るのは、つい数時間前に行われたという、映画『ＳＰＹダマン２』の完成プレミア試写会。シーズンが終わって少し時間が出来たこの時分、大学に入っても仲の良い咲蘭とアコといつものカフェでまったりと喋りながら、そのカフェに備え付けられたテレビに、以前ワールドカップで戦ったアメリカチームのＣＢバッド・ウォーカーが映ったので、少しだけ興味が湧いて何とはなしに見ていたのだ。カフェの雰囲気を壊さぬよう無声ではあったが、下に日本語の字幕が出ているので問題は無かった。続々と到着するセレブ達に、各国の芸能リポーター等が質問を浴びせる中、映ったのは嘗ての米チーム司令塔クリフォード・Ｄ・ルイス。近頃、女優リサ・ダグラスとの仲を、可哀想な程騒がれている人物だ。そしてその隣に優雅に立つ女性――と表現していいものかどうかまもりは迷う――は、まもりの見間違いでなければ、自らがマネージャーを務める最強大学アメリカンフットボール部の悪魔のＱＢと呼ばれる人物の筈で。前髪が切り揃えられた長い黒髪は恐らく鬘だろう。上手い具合に彼の特徴的な尖った耳を隠している。女物の服装にメイクにネイルアート……それでも余り女性らしくは見えないが、男にはもっと見えない。トリックスターらしく上手く化けた彼が画面に映ったその時、まもりは不本意にも盛大に噎せてしまった訳だが。
「な、何してんのヒル魔君……？」
確か彼はライスボウルが終了した直後、用事があると言って反省会にも打ち上げにも参加せずに帰った筈だ。赤羽がそう託けていた。確かに『ＳＰＹダマン２』のプレミア試写会場に居たとしても時間的に不可能ではない。不可能ではないが…。
『今回のことは、大変残念に思います。クリフはとても誠実で素晴らしい男性ですので、浮気に関しては全く疑っていなかったのですが…』
まもりは今度こそ、眼球が零れ落ちんばかりに目を見開いた。視線は、『アヤ』の手の動きに釘付けのまま。
「『今年の…夏合宿…アメリカだＹａ―ｈａ―』…？」
一瞬後、まもりはガタンと椅子を倒して立ち上がり、辺り憚らず驚きの声を上げてしまい店中の注目を浴びた。でも、それは彼女のせいではないだろう。
******************************
その出来事を境に、米国のマスメディアはアヤ一色で染まった。『その正体に迫る！』『徹底解剖、アヤの着こなしを盗め！』等、テレビや雑誌で様々な特集が組まれ、あのインタビューの際二人のファッションをコーディネートしたスタイリスト、クリスティアーノ・バッティアネッリも、寝る間もない程引っ張りだこで、嬉しい悲鳴を上げた。
あるウェブサイトの統計では、理想のカップルナンバーワンにクリフォードとアヤが輝き、カップルの間では、『ＳＰＹダマン２』の映画を見に行き、そこで男性が左手で女性の左手を取りリングに口付けるとプロポーズが成功するというジンクスが流行した。またその恩恵に肖り映画も空前のヒットを記録したとか。
追い回すことが仕事のパパラッチの中には、あれ程無駄な詮索はするなとクリフォードに釘を刺されたというのに、アヤを求めて渡日する者まで出る始末で――尤も、はるばる日本まで来たところでそもそも彼らの探す『アヤ』という日本人女性など存在しないので見つかる訳もないのだが――当分フィーバーは止みそうになかった。
ネットの世界においても、目撃情報は無いか、彼女について何か手がかりは転がっていないかと期待は大きかったが、確実な情報は何一つ手に入らなかった。情報の出回るスピードが速いネット界においては異常、と言える程。それもその筈、ネットに露出するアヤに関する確実・不確実な情報の全てを、世界屈指のハッカーと政府直属の機関がコントロールをしていたのだから。
余談だが、狂言を暴かれたリサは、マスコミの前で渋々、お腹の赤ん坊はクリフォードの子ではない、たくさんの人に迷惑を掛けてしまいすまないと思っている、と謝罪した。その後、騒動の最中はリサに同情し擁護していた人々も、掌を返したように『あばずれ』『虚言症』『品性の欠片もない』等彼女を次々に非難した。それにより決まっていた次回作の主演やテレビＣＭ等、殆どの仕事をリサは失ってしまったらしいが、それも自業自得――寧ろクリフォードの言うように、「この俺を敵に回してその程度で済んだだけ感謝すべき」だろう。
なんにせよこの一件により、ヒル魔が女装さえすれば二人は堂々と会えるようになった訳で――別に今迄もこそこそと会っていた訳ではないが――お互い動き易くなったのは事実だ。勿論『約束』であったノートルダム大と最京大の合同サマーキャンプ、国際交流試合、そしてアメリカンフットボール・ユースワールドカップの再開も無事果たされ、大々的に放送され、それにより各国のアメリカンフットボール人気も劇的に上がった。
ただ一つ、二人の『婚約』がいつ『結婚』に変わるのか、それは当の本人達にも分からなかったが。
・
・
・
クリフォヒルアンソロジーLoveGameに寄稿させて頂いたもの。
「アンソロの再販を！」というお声をちらほら頂いたのですが、隊長との話し合いの結果、流石に300p弱の本を再販というのは難しい…という結論に達したので、せめてらんた部分だけでも、と思いサイトに掲載することにしました。
悪ふざけが過ぎた感は元より、この長さが酷い。笑
オンラインでは読みにくいかな〜と思ったんですが、
うちのヒル魔さんの女装はアヤちゃんがデフォルトです。2010/10/10発売。